NASA pausa seu plano lunar Gateway, um cometa inverte seu giro e mais notícias científicas

A primeira missão tripulada do programa lunar Artemis da NASA pode decolar em questão de dias, com uma janela de lançamento que abre em 1º de abril, e enquanto os preparativos estão em andamento para isso, a agência espacial está reorientando seu plano para estabelecer uma presença humana na lua. A NASA anunciou grandes mudanças em sua abordagem para pousos na Lua que deverão acontecer nos próximos anos, incluindo o cancelamento de seu plano de construir uma estação orbital chamada Gateway. Continue lendo para saber mais sobre a nova visão da agência para a lua, junto com outras histórias científicas interessantes desta semana.

Gateway fora, base lunar dentro

Apenas algumas semanas depois de revisar seu programa Artemis, a NASA anunciou esta semana ainda mais mudanças em seus planos para colocar astronautas de volta à Lua. Mais notavelmente, a agência espacial está abandonando o projeto Lunar Gateway, que pretendia ser a primeira estação espacial em órbita da Lua. Gateway, uma colaboração internacional, não iria apoiar apenas a exploração da superfície lunar, mas também missões no espaço profundo. Mas a escrita já está na parede há algum tempo; nos cortes orçamentais propostos pela administração Trump em Maio passado, o Gateway estava entre os programas seleccionados para o corte. Agora, a NASA está oficialmente colocando isso em “pausa” e planeja construir uma base lunar de US$ 20 bilhões.

“A NASA está empenhada em alcançar o quase impossível mais uma vez, regressar à Lua antes do final do mandato do presidente Trump, construir uma base lunar, estabelecer uma presença duradoura e fazer as outras coisas necessárias para garantir a liderança americana no espaço”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, no evento Ignition da agência, na terça-feira.

Existem três fases no plano da base lunar, de acordo com NASA: primeiro usando empreiteiros para enviar rovers e instrumentos à Lua através do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS); em seguida, estabelecer uma “infraestrutura semi-habitável”, com astronautas no solo e colaboração com outras agências espaciais; e, finalmente, adicionar “infraestrutura mais pesada” para apoiar estadias de longo prazo na superfície lunar, incluindo os Habitats Multiusos da Agência Espacial Italiana e o Veículo Utilitário Lunar da Agência Espacial Canadense. A NASA diz que pretende iniciar este plano com pousos tripulados na Lua a cada seis meses após a missão Artemis V, que está atualmente planejada para 2028.

Cometa 41P puxa uma placa reversa

Um estudo publicado esta semana em O Jornal Astronômico descreve o que se diz ser a primeira observação de um cometa invertendo sua rotação. Observações realizadas com vários meses de intervalo em 2017 mostram que o cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák começou a girar mais lentamente depois de passar perto do Sol, antes de ganhar velocidade novamente em dezembro daquele ano. Seu período de rotação, medido usando o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, foi de cerca de 46-60 horas em maio de 2017, mas observações posteriores do Telescópio Espacial Hubble mostraram que foi de apenas 14 horas, de acordo com NASA. Os investigadores dizem que o que provavelmente aconteceu foi que o calor do Sol fez com que o gelo do cometa se sublimasse, enviando gases pelas suas laterais.

“Os jatos de gás que saem da superfície podem agir como pequenos propulsores”, disse o autor David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, em um comunicado. “Se esses jatos forem distribuídos de forma desigual, eles podem mudar drasticamente a forma como um cometa, especialmente um pequeno, gira.” Jewitt compara isso a empurrar um carrossel. “Se ele estiver girando em uma direção e você empurrar contra isso, poderá desacelerá-lo e revertê-lo.”

Acredita-se que o cometa 41P tenha vindo do Cinturão de Kuiper e passe pelo sistema solar interno a cada 5,4 anos. É pequeno, com um núcleo de cerca de 0,6 milhas, e os investigadores descobriram que se tornou menos activo nos últimos anos, indicando que estão a ocorrer mudanças na superfície. Embora se pense que está nesta órbita há cerca de 1.500 anos, agora parece estar a evoluir rapidamente, e as mudanças rotacionais – que podem causar instabilidade estrutural se continuarem – podem marcar o início do seu fim. “Espero que este núcleo se autodestrua muito rapidamente”, disse Jewitt.

Saturno sob uma nova luz

Imagens impressionantes de Saturno divulgadas esta semana pela NASA, ESA e CSA fornecem uma visão mais detalhada das muitas camadas da atmosfera “ocupada” do planeta anelado. As imagens, que mostram tempestades, nuvens em diferentes profundidades, a corrente de jato da “onda de fita” de Saturno e muito mais, foram obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble e pelo Telescópio Espacial James Webb em 2024. Leia mais sobre isso aqui.